Tous les différents types de clés sont essentiellement mécaniques, mais je fais ici une distinction entre celles qui peuvent être connectées directement à un circuit télégraphique ou radio (« électromécaniques ») et celles qui ont besoin d’un support électronique.
Clé droite
La manière la plus simple et la plus ancienne d’envoyer du morse est d’utiliser une clé « droite » ou « télégraphique ». Une clé droite est essentiellement un interrupteur électromécanique avec un grand levier : au repos, l’interrupteur est ouvert, mais lorsqu’on appuie dessus, il est fermé. Une clé droite est normalement reliée directement à un émetteur radio (ou à un fil télégraphique), de sorte que l’émetteur est activé lorsque l’interrupteur est fermé. Comme la synchronisation du morse est entièrement contrôlée par l’opérateur, chaque élément (dit, dah, espace) peut être synchronisé de manière légèrement différente, le style individuel de l’opérateur étant connu sous le nom de « poing ». Le mouvement de haut en bas de la touche droite, lorsqu’elle est utilisée pendant une période prolongée, peut provoquer des lésions dues à des efforts répétitifs, connues sous le nom de « bras de verre », et c’est pourquoi toutes les touches plus récentes utilisent un mouvement latéral.
Un « cootie » ou « sideswiper » est un peu comme une clé droite, mais tournée sur le côté, de sorte que le mouvement n’est pas de haut en bas, mais plutôt d’un côté à l’autre. Cependant, un cootie est au repos au milieu (là où l’interrupteur est ouvert) mais peut être poussé vers la gauche ou vers la droite (là où l’interrupteur est fermé). En poussant à gauche ou à droite, on complète le même circuit et, lorsqu’on utilise une cootie, l’opérateur alterne d’un côté à l’autre. Comme avec la clé droite, l’opérateur contrôle totalement le timing et aura un style idiosyncrasique, influencé par le mouvement alternatif du mécanisme. Un cootie n’a pas d’électronique et doit être relié directement à l’émetteur radio.
La clé « bug » ou « semi-automatique » est la clé électromécanique la plus complexe. Elle présente l’avantage, par rapport au cootie, d’aider l’opérateur à envoyer des flux de chiffres bien formés. Comme pour le cootie, le bug peut être poussé vers la gauche ou vers la droite. Pousser le levier d’un mouchard vers la gauche (conventionnellement) le fait agir comme un mouchard (en tant que touche manuelle), la synchronisation étant sous le contrôle de l’opérateur. En général, la poussée vers la gauche n’était utilisée que pour envoyer des dahs, car la caractéristique principale d’un bug est que le fait de le pousser vers la droite et de le maintenir ainsi déclenche un dispositif mécanique qui envoie des dahs de manière répétée (avec un espacement entre les caractères). Qu’il s’agisse d’envoyer des dahs manuels ou des dahs automatiques, le mouchard complète le même circuit et est directement relié à un émetteur.
Un « sondeur » était utilisé à l’époque de la transmission du morse par fil télégraphique et aurait donc été utilisé avec le morse américain (chemin de fer) et une clé droite. Le sondeur convertissait les impulsions d’électricité descendant le long du fil en un son audible : pas le bip-bip électronique qui est produit par la tonalité latérale d’une clé aujourd’hui, mais un clic et un claquement mécaniques. Le sonneur fonctionne en tirant une barre métallique à ressort vers le bas à l’aide d’un électro-aimant lorsque le courant est présent (ce qui provoque un « clic »), puis en relâchant la barre lorsque le courant s’arrête (ce qui provoque un « clunk »). On entend donc le « clic » au début d’un dit ou d’un dah et le « clunk » à la fin d’un dit ou d’un dah (voir un exemple). Un sondeur et une clé droite étaient souvent montés sur la même base et connus sous le nom de « clé sur base ».
Comme indiqué ci-dessus, les clés elles-mêmes ne sont pas nécessairement électroniques, mais leur fonctionnement nécessite des composants électroniques.
Palette à levier unique
Une « palette à levier unique » (avec une clé) est la version électronique moderne de la punaise, bien qu’elle soit plus proche mécaniquement d’un cootie. La différence avec le cootie est que la palette à levier unique possède deux interrupteurs/circuits distincts : l’un pour la gauche et l’autre pour la droite. L’opérateur place la palette entre son pouce et son doigt et appuie dans un sens ou dans l’autre. La palette n’est pas reliée directement à un émetteur, mais à un « keyer » (voir ci-dessous) qui utilise l’électronique pour créer automatiquement une série de « dits » d’un côté et une série de « dahs » de l’autre.
Palette à double levier
Une « palette à double levier » (ou « clé de serrage » ou, de manière quelque peu incorrecte, « palette iambique ») est constituée de deux palettes placées l’une à côté de l’autre, chacune actionnant un interrupteur distinct. Comme pour la palette à levier unique, l’opérateur positionne les palettes entre le pouce et le doigt. Une poussée vers la droite pousse le levier de gauche vers la droite et une poussée vers la gauche pousse le levier de droite vers la gauche. De cette manière, lorsqu’elle est connectée à une clé, elle n’est pas différente de la palette à levier unique, mais l’avantage est qu’avec une clé moderne « iambique », vous pouvez obtenir un effet utile en activant les deux palettes en même temps – en les serrant l’une contre l’autre. Lorsqu’il est utilisé avec un keyer iambique, le résultat de l’actionnement simultané des palettes est une chaîne de « dits » et de « dahs » alternés.
Keyer
Le « keyer » convertit les signaux électriques on/off des palettes à levier unique ou double en « dahs ». Un keyer peut être une pièce d’équipement séparée ou être intégré à un émetteur radio. Dans les deux cas, sa fonction est la même : il permet de régler la vitesse en mots par minute et peut être doté d’une configuration de chronométrage plus avancée. En utilisant le réglage de la vitesse, le keyer produira des « dits » bien synchronisés lorsqu’une palette est activée et des « dahs » lorsque l’autre palette est pressée. Dans un certain sens, il s’agit de l’équivalent moderne de l’insecte mécanique qui produisait mécaniquement une série de dires. Un keyer peut également être équipé d’un oscillateur et d’un haut-parleur. Le son produit par ce dernier est appelé « sidetone » et un keyer avec sidetone peut être utilisé pour la pratique du morse sans se connecter à un émetteur radio ou l’activer.
Les keyers modernes prennent tous en charge le mode « iambique » lorsqu’ils sont utilisés avec des pagaies à double levier. Lorsque le mode iambique est sélectionné sur le clavier et que les palettes d’un clavier à double levier sont pressées l’une contre l’autre, le clavier envoie une série alternée de « dits » et de « dahs », ce qui est pratique pour les lettres (anglaises) CFKLQRY (et « ä », l’opposé de « C »). Le mot « iambique » est utilisé pour désigner le « iamb » ou la combinaison d’une syllabe non accentuée et d’une syllabe accentuée dans la poésie anglaise. Par exemple, dans le Sonnet 12 de Shakespeare : « When I do count the clock that tells the time » ou « di-dah di-dah di-dah di-dah di-dah ». La séquence alternée commence par un « dit » ou un « dah », selon la palette sur laquelle on appuie en premier. Si une seule des deux palettes est relâchée, le keyer continue à envoyer des « dits » ou des « dah », selon la palette qui reste active. Si les deux pagaies sont relâchées simultanément, il y a une complication supplémentaire : en mode « iambique A », le clavier arrêtera d’envoyer, mais en mode « iambique B », le clavier ajoutera un élément supplémentaire à la séquence alternée. Vous ne comprenez pas ? Il existe une excellente vidéo de démonstration montrant une palette à un levier, une palette à deux leviers et les modes iambique A et B.